fme_371701 - EGYPT - SUEZ CANAL Médaille d’inauguration du Canal de Suez

Ferdinand, comte de Lesseps (1805-1894), fut un diplomate et entrepreneur français. Il est surtout connu pour avoir fait construire les canaux de Suez et de Panama.
La possibilité de faire un canal entre la mer Méditerranée et la mer Rouge fut démontrée dés 1841. Ferdinand de Lesseps, bénéficiant de l’amitié du vice-roi Saïd Pacha, entreprit la réalisation du projet. Ayant obtenu une concession de quatre-vingt-dix-neuf ans, il fonde la Compagnie universelle du canal de Suez avec 400.000 actions de 500 francs souscrites pour plus de la moitié par des Français. Les travaux commencèrent en 1859 mais s’interrompirent en 1863 sous la pression anglaise. L’intervention de Napoléon III sauva l’entreprise et les travaux recommencèrent en 1866. Le 17 novembre 1869, le canal était inauguré en présence de l’impératrice Eugénie, de l’empereur François-Joseph, des princes héritiers de Grande-Bretagne et de Prusse, d’Abd-el-Kader. Long de 162 kilomètres, le canal abrégeait de 8000 kilomètres le trajet Londres-Bombay. En 1888, le canal reçut un statut international et devait désormais être ouvert à tous en temps de paix ou de guerre, ce qui ne fut pas toujours respecté notamment lors des deux Guerres mondiales.