locc11728 - Compter avec des jetons Schärlig A.

Professeur honoraire de l'Université de Lausanne, Alain Schärlig a mené de front, dès le début, deux carrières complémentaires, directeur général de la filiale suisse Rémy Martin et simultanément professeur à l'École des HEC à Lausanne.
Par ailleurs, mathématicien et docteur en économie, il s'est consacré avec beaucoup de succès à la chronique scientifique, notamment au Journal de Genève et à la Télévision suisse romande. C'est donc un homme de goût, un homme de communication et un homme de rigueur.

Lorsqu'on n'aime pas calculer par écrit, de nos jours, on utilise une calculette électronique. Les anciens Grecs pouvaient calculer par écrit mais c'était bien plus ardu que pour nous. Ils avaient donc eux aussi inventé une machine, l'ancêtre de nos calculettes : l'abaque, sur lequel ils représentaient les nombres par des cailloux. Cette étude a fait l'objet d'un premier ouvrage paru chez le même éditeur : " Calculer avec des cailloux " (1).
Dans Compter avec des jetons, Alain Schärlig s'intéresse aux aspects concrets du calcul du Moyen Age à la Révolution (car cela dure jusqu'à la Révolution !)
Après une introduction en deux temps - une mise en bouche pour décrire les objets, et une très riche documentation montrant le jeton omniprésent pendant plusieurs siècles en Europe (tant au travers de la littérature que dans l'iconographie) - ce livre se divise en deux parties : la première est un traité complet du calcul au moyen de jetons, sur les différents supports utilisés autrefois, et la deuxième est un inventaire exhaustif des tables et tapis de calcul et de comptes connus à ce jour, et conservés tant dans des musées que chez des particuliers. Il ne faut pas oublier que ces tableaux - ou échiquiers, survivent dans le vocabulaire politique moderne, le " Chancelier de l'Échiquier " étant le Ministre des Finances anglais, celui qui " détient l'échiquier à compter du roi ". Moins snob et plus près de nous, le comptoir des cafés et bistros s'appelle ainsi car c'était là que l'on posait le fameux échiquier à compter !

L'aspect général du livre est très agréable avec des photographies et de multiples schémas permettant de comprendre les méthodes de calcul et de les pratiquer éventuellement.
Le livre se situe à la croisée de plusieurs genres : le manuel de mathématiques appliquées, le livre d'histoire économique et le témoignage historique.
Sur le fond, Alain Schärlig adopte la méthode du chroniqueur scientifique pour "vulgariser " et simplifier un sujet qui, sans être difficile, est tellement loin de nos mentalités et réflexes les mieux ancrés que nous avons du mal à rentrer dans la peau de nos ancêtres à dix ou quinze générations. L'auteur sait aussi le rendre vivant en y intégrant un certain nombres d'anecdotes et d'exemples concrets.

Malgré d'évidentes qualités, cet ouvrage est à réserver à un public cultivé. Il complètera très utilement le livre de Jacques Labrot et Jacques Henckès, Une histoire économique et populaire du Moyen Age, les jetons et les méreaux, paru aux éditions Errance en 1989 où le calcul avec les jetons est traité fort succinctement sur quelques pages..